La pregunta parece obvia, pero no lo es tanto. El SEO como disciplina formalizada tiene nombre desde 1997, pero las prácticas que lo definen empezaron mucho antes, casi en el mismo momento en que aparecieron los primeros buscadores.
La respuesta corta es sí: el SEO existía en los años 90, aunque nadie lo llamaba así todavía y se parecía muy poco a lo que conocemos hoy.
Los primeros años de la web y el problema de ser encontrado
En 1991, cuando Tim Berners-Lee publicó el primer sitio web en el CERN, no había ningún sistema para encontrar nada. La única forma de acceder a un sitio era conocer su URL de memoria o que alguien te la pasara. El problema de la visibilidad nació con la web misma.
Entre 1993 y 1994 aparecieron los primeros rastreadores automáticos: Wanderer, Aliweb, World Wide Web Worm. Indexaban páginas automáticamente y los webmasters descubrieron rápidamente que podían enviar su URL para aparecer en esos índices. Ese fue el primer acto consciente de optimización para buscadores.
El SEO salvaje de los 90
El SEO no nació con Google. Nació con la necesidad de ser encontrado en una web que crecía más rápido de lo que nadie podía ordenar.
Primer sitio web
Tim Berners-Lee publica el primer sitio web en el CERN. No había buscadores. El único SEO era conocer la URL de memoria.
Aparecen los primeros rastreadores
Wanderer, Aliweb y World Wide Web Worm empiezan a indexar páginas. Los webmasters descubren que pueden enviar su URL manualmente para aparecer.
AltaVista, Lycos y Yahoo! Directory
Los primeros buscadores relevantes. Los webmasters descubren el keyword stuffing: repetir palabras clave en metaetiquetas para subir posiciones. Funciona. Demasiado bien.
Nace el término SEO
Se atribuye a John Audette la primera mención documentada del término “Search Engine Optimization”. El spam de metaetiquetas ya es un problema serio.
Google entra en escena
Larry Page y Sergey Brin lanzan Google con PageRank. Por primera vez, los enlaces importan más que las palabras clave repetidas. El SEO cambia para siempre.
El SEO de los años 90 era principalmente manipulación de metaetiquetas y keyword stuffing. La llegada de Google en 1998 marcó el inicio del SEO moderno basado en autoridad y relevancia real.
Con la llegada de AltaVista, Lycos y el directorio de Yahoo! en 1995, los webmasters empezaron a experimentar con lo que funcionaba para subir posiciones. La técnica más común era el keyword stuffing: repetir la palabra clave que querías posicionar decenas de veces en las metaetiquetas, en el texto oculto, en el color de fondo de la página. Los algoritmos de la época eran lo suficientemente simples para que funcionara.
También se usaban páginas de entrada (doorway pages), texto invisible, y granja de enlaces. Todo lo que hoy consideramos spam de manual era, en 1996, una práctica legítima y eficaz.
1998: el año que cambió todo
La llegada de Google en 1998 marcó el fin del SEO primitivo. PageRank introdujo una idea radical: la relevancia de una página no se mide solo por su contenido, sino por cuántos otros sitios relevantes enlazan hacia ella. Por primera vez, los enlaces importaban más que las palabras repetidas en el código.
El SEO de los años 90 era manipulación. El SEO post-Google empezó a parecerse, muy lentamente, a lo que conocemos hoy: una disciplina que combina técnica, contenido y autoridad. El camino desde el keyword stuffing de AltaVista hasta el E-E-A-T de Google en 2023 es la historia de cómo una industria entera tuvo que madurar a la fuerza.